El contraste entre el valle y la montaña es el que marca el designio de la gente del Valle y del norte del Cauca, su historia, su cultura, su economía y, por supuesto, su geografía. Esa misma pluralidad caracteriza a la gente: además de la población mestiza mayoritaria, en la región habitan varios pueblos indígenas –nasa, misak, embera, wounaan– y una numerosa población afrodescendiente.

Durante los años cincuenta se consolidó en el Valle y el norte del Cauca un modelo económico dual: en las zonas planas a lo largo del valle geográfico del río Cauca se asentó la agroindustria de la caña de azúcar, mientras que en las laderas de las cordilleras se desarrollaron los cultivos de café y frutas y la agricultura forestal.

Desde la época de la Violencia bipartidista, en la región fue común la actuación de matones, escuadrones de la muerte, bandas e incluso pequeños ejércitos conocidos como Pájaros y usados atacar a los rivales políticos y económicos, desplazar a los pobladores campesinos, afrodescendientes e indígenas y despojarlos de la tierra.

Entre 1948 y 1957, los Pájaros dejaron una estela de violencia marcada por altas dosis de sevicia: asesinatos, masacres, amenazas, torturas, violaciones sexuales, desapariciones, robo y destrucción de propiedades. Las principales víctimas fueron campesinos liberales, obreros, sindicalistas y militantes comunistas, pero también indígenas que luchaban por tierra y autonomía.

Mientras la economía campesina de las montañas del Valle del Cauca sufría por una nueva crisis del café, la de la zona plana afrontaba la expansión de los monocultivos. La mayoría de los campesinos, antes propietarios y productores asociados a mercados locales, se convirtieron en colonos en las zonas montañosas o en asalariados de las plantaciones comerciales en tierras que otrora fueron suyas

Paradójicamente, al tiempo que la agroindustria expulsaba gente a las montañas y a las ciudades, atraía a miles de personas buscando oportunidades. Debido a las olas migratorias estimuladas por la Violencia bipartidista y la industrialización, ciudades secundarias del sur del Valle como Palmira, Jamundí y Yumbo crecieron rápidamente desde los años cincuenta. De igual forma, Cali se expandió hacia las periferias.